吉原炎上、火消しが動かなかった本当の理由

1772年（明和9年）、吉原が大火に包まれた。

しかし、江戸の町を守るはずの火消したちは、誰一人として消火活動に本気で取り組もうとしなかった。

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「吉原の火事を消すのはバカのやることだ」——彼らは公然とそう口にしていた。

明和の大火は、目黒の大円寺から出火し、3日間にわたって江戸市中の大半を焼き尽くした大災害だ。

焼失した町は934町、大名屋敷169カ所、寺院382カ所。死者は1万4700人、行方不明者は4000人を超えた。

由緒ある山王神社、神田明神、湯島天神、浅草本願寺も灰燼に帰した。

そして、遊郭の楽園・吉原も例外ではなかった。

遊郭全体がほぼ全焼。逃げまどう遊女たちの悲鳴が、夜の闇に消えた。

ところが、この惨劇を前に、火消し連中はやる気をまったく見せなかった。

なぜか。

そこには、江戸時代特有の、金が絡んだ「システム」が存在していたのだ。

実は吉原は、江戸時代を通じて何度も火災で全焼している。

日本橋にあった時代を含め、約200年の間に20回前後の火災に見舞われたという記録が残る。

そのたびに、関係者たちは大きな利益を手にしていた。

「また焼けたか。これで儲けられるぞ」——妓楼の主人は、ほくそ笑んだという。

幕府公認の遊郭である吉原は、揚げ代の約1割という莫大な冥加金を幕府に納めていた。

この上納金は幕府の重要な財源。吉原の衰退は幕府にとっても不都合だった。

そのため、吉原が全焼すると、幕府は代替地を与え、仮営業を許可した。

仮営業の期間中、吉原側は幕府への上納金が免除される。

浮いた経費で、妓楼はバラック小屋のような仮家屋を建てて営業を続けた。

それでも客には通常どおりの代金を徴収したのだから、まさに「おいしい」商売だった。

しかし、真の儲けは復興の段階にあった。

東京ドーム2個分の広さにぎっしりと妓楼が立ち並ぶ吉原を再建するには、大量の木材が必要だ。

「吉原が焼けるたびに、木材が飛ぶように売れる」——深川木場の材木商たちは、まさに千載一遇のチャンスと見た。

そのため、ふだんから妓楼の主人や材木商たちは、火消しに金品を渡し、火事の際に真剣な消火活動を行わないよう依頼していた。

火消しもそれに応じた。

「どうせバラックはすぐ燃える。消すより見てろ」——彼らは火の手を傍観した。

ところが、これが奉行所に知られれば、火消しはもちろん、妓楼の主人たちも打ち首になりかねない。

そこで、さらに上の役人にも賄賂が流れた。

「お役所の皆さまにも、少々心づけを」——こうして、妓楼・商人・火消し・役人が、グルになって火災の消火を妨げたのだ。

結局、火事で泣くのは遊女たちと、逃げ遅れた客だけだった。

江戸の庶民たちは、この構図を皮肉を込めて「悪火（あくび）」と呼んだ。

炎は燃え上がる。金は回る。誰も止めない。

明和の大火の夜、吉原の空は真っ赤に染まった。

しかし、その赤さは、火の色ではなく、人の欲望の色だったのかもしれない。

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